엑스와이지(XYZ) 황성재 대표는 과거 스타트업 플런티를 삼성전자에 매각한 경험이 있는 창업자다. 그런 그가 자회사 라운지엑스가 운영하는 카페 매장은 매각이나 프랜차이즈화 대신 직접 소유·운영하는 방식을 택했다. 마포와 성수동의 라운지엑스 매장에서 로봇 행동모델 브레인엑스(Brain X)를 학습시키기 위한 현장 데이터를 스스로 만들어내고 있는 것이다.
엑스와이지는 데이터를 외부에서 구매하거나 빌리는 대신, 매장이라는 물리적 자산을 통째로 확보해 데이터 생산 구조 자체를 자기 소유로 만들었다. 글러브엑스, 글라스엑스, 고성능 CCTV 등을 매장에 설치해 손님의 반응, 실수, 사고 같은 실험실에서는 재현하기 어려운 변수를 기록한다. 이렇게 쌓인 데이터는 하루 약 3,000건에 달하며, 이 중 학습에 실제로 활용 가능한 비율은 약 40%로 알려졌다.
매각 대신 직접 운영, 자산화한 데이터
이 매장에서는 바리스타 로봇 바리스브루가 2년 넘게 상용화 운영되며 시간당 120잔 안팎의 음료를 만들어낸다. 라운지엑스는 매장을 로봇으로 전환한 뒤 순이익이 3배로 늘고 인건비는 약 70% 줄었다고 밝혔다. 하루 300~400잔 기준으로 바리스브루 운영에 드는 인건비는 월 70만 원 수준인데, 같은 양을 사람이 만들 경우 인건비는 월 1,000만 원에 달한다는 게 회사 측 설명이다.
테슬라가 자율주행 데이터를 차량 운행 과정에서 축적해온 전략을 로봇에 적용하려는 논리로 볼 수 있다. 중국 로봇 기업들이 통제된 환경에서 반복 동작을 찍어내듯 수집하는 방식과 달리, 엑스와이지는 실제 매장이라는 사업체를 계속 소유·운영하며 예측불가능한 현장 변수를 그대로 데이터로 남기는 쪽을 선택한 셈이다.
자본 격차 속 엑싯 없는 경쟁력
글로벌 범용 로봇 기업들은 이미 대규모 자본을 확보한 상태다. 피지컬 인텔리전스는 6억 달러, 스킬드 AI는 14억 달러를 투자 유치했다. 200달러짜리 장갑 형태 로봇을 앞세운 선데이 로보틱스도 1억 6,500만 달러를 조달했다. 이들에 비하면 엑스와이지의 자본 규모는 크지 않지만, 매장을 직접 운영하며 데이터를 계속 생산하는 구조는 자본으로 단시간에 따라잡기 어려운 지점이다.
황성재 대표는 과거 플런티를 삼성전자에 매각해 엑싯한 경험을 가진 만큼, 사업을 키워 파는 선택지도 익숙한 인물이다. 하지만 라운지엑스는 팔기 위한 사업이 아니라, 브레인엑스를 학습시키기 위한 데이터 생산 기지로 계속 운영되고 있다. 업계에서는 가정용 로봇이 일상에 정착하는 데 5~10년이 걸릴 것으로 보는 가운데, 매장을 손에 쥔 채 데이터를 자체 생산하는 이 구조가 엑스와이지의 차별점으로 거론된다.